Antioxydants : quels bienfaits pour les seniors ?

Le processus d’oxydation est bien connu des gourmands. Qui n’a jamais laissé un demi-avocat au frigo pour le retrouver tout brun le lendemain ? Exposée à l’air libre, la chair des fruits et légumes est à la merci des radicaux libres, que l’on nomme également formes réactives de l’oxygène. C’est que les radicaux libres sont nocifs pour les cellules. Or, on les retrouve également au sein de notre organisme, l’oxygène étant après tout l’un des ingrédients indispensables à son fonctionnement et à sa survie.

Quand on parle de consommer des antioxydants donc, il s’agit de faire face au même processus, mais qui se déroule cette fois ci à l’intérieur de notre organisme même, et non pas en quelques heures mais sur de longues années et décennies. Car les radicaux libres génèrent ce que l’on appelle un stress oxydatif : pour faire simple, plus longtemps notre organisme y est exposé, et plus ceux-ci lui infligeront des lésions et dégâts aux conséquences parfois très lourdes. De la même manière qu’une pomme tranchée en deux laissée à l’air libre brunit, notre organisme subit lui aussi des dégâts en vieillissant. C’est pour cela que les antioxydants jouent un rôle essentiel vis-à-vis du vieillissement, et qu’ils sont particulièrement vitaux pour les seniors. Une théorie nommée théorie radicalaire du vieillissement voit même dans ces radicaux libres les uniques (ou du moins principaux) responsables du vieillissement.

Les dangers des radicaux libres pour l’organisme

Mais quels sont au juste les dégâts causés au sein de notre organisme par la prolifération des radicaux libres qui engendre ce stress oxydatif ? Eh bien, si ceux-ci jouent un rôle au sein de notre organisme, qui a su les mettre à profit de notre protection immunitaire en luttant contre les virus et microbes ou en les faisant participer à l’élimination de cellules potentiellement cancéreuses, leur excès et ce fameux stress oxydatif sont à la source de bien des maux par ailleurs. En effet, les radicaux libres excessifs s’en prennent aux lipides, aux protéines, aux glucides, à l’ADN même… Parmi ces troubles causés par le stress oxydatif, on recense donc le diabète, le cancer, les troubles cardiovasculaires, la maladie de Parkinson et de nombreuses autres maladies dégénératives liées à l’âge.

Et de même qu’il existe des techniques de grand-mère permettant de retarder l’oxydation des fruits et légumes, nous pouvons nous aussi limiter la quantité de radicaux libres au sein de notre organisme de plusieurs manières. L’un des meilleurs moyens d’éviter leur prolifération est de soigner son hygiène de vie. En effet, plusieurs mauvaises habitudes favorisent leur développement. C’est le cas notamment du tabagisme, d’une consommation excessive d’alcool (quoi que le vin rouge, par sa teneur en raisin, soit un bon antioxydant, d’où ses supposés mérites pour la santé), d’une forte exposition au soleil ou encore à la pollution ambiante et la poussière. C’est également le cas d’une alimentation trop riche en acide gras saturés, comprenant trop de viandes cuites ou de charcuteries ainsi que d’aliments frits. Surtout, l’âge en lui-même est un facteur aggravant du stress oxydatif… C’est pour cela que les seniors sont parmi les segments de la population les plus susceptibles de souffrir de carences en antioxydants.

Les antioxydants à la rescousse

Mais par ailleurs, on peut donc consommer des aliments riches en antioxydants. C’est le cas de nombreux fruits et légumes qui font partie de notre alimentation quotidienne, grâce aux vitamines et autres nutriments qu’ils contiennent. C’est ainsi qu’on a par exemple découvert de manière empirique, sans en comprendre dans un premier temps l’origine chimique, l’efficacité des agrumes pour lutter contre le scorbut qui affligeait les marins lors de leurs longs voyages. Ceux-ci sont riches en vitamine C, d’ailleurs également nommée acide ascorbique, dont les effets antioxydants contribuent au bon fonctionnement de l’organisme et à tenir le scorbut à l’écart. Pour reprendre notre analogie avec l’oxydation des fruits et légumes, cela fonctionne de la même manière que du jus de citron aspergée sur un fruit coupé en deux retardera son oxydation.

Les antioxydants les plus puissants que l’on retrouve dans notre alimentation sont donc les vitamines C et E, le bêta-carotène (précurseur de la vitamine A) ou le sélénium (un oligo-élément, c’est-à-dire une substance nécessaire à notre organisme mais seulement en quantité très faible, à l’instar du fer ou zinc). Certains compléments alimentaires visant à lutter contre le stress oxydatif combinent par exemple ces quatre éléments.

Difficile de faire une liste exhaustive des aliments antioxydants, puisque nombre d’entre eux contiennent l’un ou plusieurs de ces éléments dans des proportions différentes, et que tous les antioxydants n’agissent pas de la même manière sur les différents radicaux libres, ce qui les rend plus adaptés à lutter contre tel ou tel de leurs effets néfastes. Cependant, les antioxydants étant généralement plus efficaces en association les uns avec les autres, gardez simplement en tête que le plus votre alimentation en intègre, du plus de leurs effets positifs vous devriez bénéficiez ! Parmi les aliments les plus notables par leur richesse en antioxydants, on peut donc recenser :

• les fruits rouges,
• les baies (de goji ou d’açaï par exemple),
• les huiles végétales,
• les oléagineux,
• les légumineuses,
• les légumes à feuilles vertes,
• les crucifères,
• le thé,
• le café,
• le cacao…

De manière générale, gardez à l’esprit que les fruits et légumes aux couleurs les plus vives (principalement rouge, vert et jaune) sont le plus souvent les plus riches en antioxydants ! Privilégiez également la peau des fruits (bio et lavés bien entendu), et attention à la cuisson des légumes, celle-ci tendant à éliminer la vitamine C. À savoir également, les produits bio seraient plus riches en antioxydants que les autres…

Les bienfaits des antioxydants

Vous l’aurez compris à la lecture des méfaits potentiels que peut causer la prolifération des radicaux libres au sein de notre organisme, une alimentation riche en antioxydants permet de repousser de nombreuses pathologies — ou du moins de réduire le risque d’en être victimes, la loterie de la vie n’étant pas toujours juste. Après tout, certaines personnes peuvent avoir un cancer des poumons sans n’avoir jamais touché une cigarette, tandis que des fumeurs invétérés seront quant à eux épargnés… Mais si le destin n’est pas toujours juste, il est certain qu’une hygiène de vie saine favorise les chances de vivre plus longtemps et en meilleure santé.

Nous l’avons mentionné plus haut, les antioxydants jouent tout d’abord un rôle pour lutter contre les effets du vieillissement, et notamment celui de la peau. Un peu à l’instar de ces légumes laissés trop longtemps à l’air libre, le vieillissement cutané résulte de l’action des radicaux libres sur nos membranes cellulaires, ce qui engendre une altération de notre peau. Une alimentation riche en antioxydants permettra donc de conserver une peau ferme et souple ainsi qu’un teint plus éclatant, et de retarder l’apparition des rides. Une autre manière d’agir contre le vieillissement de la peau en particulier, est de prendre soin de cette dernière, notamment à l’aide d’une protection solaire efficace, les attaques externes du soleil comme de la pollution contribuant au vieillissement cutané. S’il est difficile de faire quelque chose contre le niveau de pollution ambiant, il n’en tient qu’à vous de ne pas vous exposer trop brusquement aux UV ! Les devantures de pharmacie regorgent aussi de produits cosmétiques vantant leurs propriétés antioxydantes.

Mais les radicaux libres ne sont pas qu’un fléau esthétique. Ils augmentent grandement le risque de développer de nombreuses pathologies. Consommer des antioxydants permet donc de repousser en partie celles-ci. C’est notamment le cas des troubles cardiovasculaires en général, puisque l’oxydation des graisses peut nuire aux vaisseaux sanguins, en favorisant leur dépôt au sein de nos artères, ce qui peut conduire à des infarctus et autres AVC. La famille des caroténoïdes, dont on reconnaît la présence à la couleur jaune, orange ou rouge de nombreux aliments (les carottes donc, mais pas que) serait particulièrement efficace pour lutter contre ce type de stress oxydatif.

Le système respiratoire est lui aussi mis à l’épreuve, notamment en raison de la pollution et du manque d’aération, tout comme notre vision. Le stress oxydatif jouerait un rôle important dans le développement de la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) et la cataracte. Là encore, consommer des antioxydants permet de réduire les risques de développer ces pathologies. Enfin, une consommation régulière de fruits et légumes suffirait à réduire de 30 % le risque de cancers, du fait de leurs propriétés antioxydantes. Tous ces troubles sont particulièrement liés à l’âge, du fait de l’accumulation du stress oxydatif (c’est pour cela qu’une personne âgée a plus de chance de développer un cancer qu’un bambin). Vous l’aurez donc compris, pour les seniors, les antioxydants c’est la santé !